布莱恩艾勒沿着湄公河顺流而下，用引人入胜的描述，将与湄公河保护者们的对话展现出在读者面前。泰国清莱的大河，图片来源：Simon Matzinger湄公河是世界上第十二大河流。从生物多样性的角度来说，其重要性次于亚马逊河，是世界上最低出产的内陆渔场。
它也是一条国际性河流，发源于中国青藏高原的冰川区域，流经缅甸、老挝、泰国和柬埔寨等国，最后在越南流向南海。因此，湄公河既可以沦为流域六国主张各自权利的焦点，也可以沦为合作的出发点。气候变化激化了此地区的风险和不确定性：世界屋脊气候变化的速度相比之下多达平均水平，专家们近来收到警告称之为，本世纪末，喜马拉雅冰川将不会消失三分之二。
然而，《最出色湄公河的最后时光》并不是一本关于上述急迫问题的政策性报告。忽略，华盛顿特区的史汀生中心中心东南亚项目主任布莱恩·艾勒却编写了一本引人入胜的开放式书籍，而且笔调并不像标题所影射的那么沈重。这本书在相当大程度上是一本生动的游记。
艾勒从中国云南省的一个叫作雨崩村的地方抵达。在这个小小的藏族村落里，艾勒实地考察了澜沧江（湄公河中国境内河段）源头附近高海拔地区人们生活方式的大大变化。
过去的十年中，这个村庄沦为登山者和精神旅行者的旅游圣地。游客们在曾多次完整的步行山路沿线留给了成堆的垃圾。一些居民将房子租用外来人，并因此而发家致富，但在这个过程中，他们却丧失了自己的文化传统。路经下游流域，艾勒探访了澜沧江（湄公河）干流上的第一座大型水坝——漫湾水电站。
漫湾水电站1995年竣工，曾允诺不会为偏远地区带给低收入和兴旺，但结果却使得因水电站建设而被南迁的很多人都陷于贫穷。如今，漫湾水电站是湄公河上游的六座大型水坝之一，为云南省获取了丰沛的电力资源，甚至连加密货币挖出者也被更有来，利用这里的电力为其耗电量极大的挖矿机供电。然而，尽管水电站的发电能力令人推崇，但它却给渔业（湄公河下游流域膳食蛋白的主要来源）、河流生态，以及倚赖洪水带给的天然沉积物的农业系统造成了负面影响。
近几年，老挝不受中国铁路、橡胶栽种、矿业以及水电投资的影响，再次发生了极大的变化。尽管大坝对下游的影响特别是在相当严重，但老挝仍计划在2020年之前修建近100座水电站，总装机容量约28千兆瓦。
这些水电站将要给当地居民以及河流生态导致怎样的威胁呢？答案都在这本引人入胜而且意味深长的书里。书中既有艾勒的精细仔细观察，也有那些以河维生的当地人的观点。他们中有金三角地区的环保人士，柬埔寨洞里萨湖的渔民，以及越南筑堤相当严重的三角洲地区农民。
不过，艾勒对“佐米亚”（Zomia）的兴趣是跨越本书最引人注目的一条主线。“佐米亚”是一个由美国学者詹姆斯·斯科特明确提出的地理概念，所指的是湄公河流域的高山地带。
詹姆斯明确提出，这里是完整无政府主义者“自由选择逃出中国、越南或老挝等较低地文明扩展的少数民族的逃到地”。艾勒特别是在注目阿卡族。尽管他们被毛泽东时代的中国人类学家称作“领先”民族，但艾勒却着重强调了他们传统的“轮垦农业”。
这种农业生产方式曾被贬称为“刀耕火种”，现在却被指出是一种可持续的自然资源管理方式。如今，艾勒找到社交媒体正在协助阿卡人维护佐米亚文化，让它在现代社会里绽放新的光彩。这是为数不多有期望的迹象之一：草根阶层正在利用创意重塑湄公河的未来。
某种程度，艾勒此行的起点回到了越南湄公河流域的一个混养项目。在这里，农业实验者建构了一个平稳的“闭环”生态系统，栽种水果蔬菜，养殖鱼类，圈养甚广热门的可食用蜗牛，并且全程不用于农药、化肥和抗生素。这类尝试具备无比最重要的意义。但近年来跨境合作机制的巩固，以自上而下推展基础设施和经济特区（SEZs）建设为特点的区域经济一体化，民间社会的赞成更加受到压制，这些让我们很更容易得出结论一个乐观的结论：湄公河，这个具有独有的生态系统、孕育出了众多不屈不挠文化的最出色河流，正在南北式微。
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